Du latin cardinalis (signifiant principal), ces hauts dignitaires de l'Église catholique sont choisis par le pape pour l'assister dans son gouvernement. Cardinal est un titre et non une fonction : nombre d'entre eux sont évêques d'un diocèse, tandis que d'autres occupent des fonctions dans la Curie (le gouvernement de l’Église), et vivent à Rome. Les principaux dicastères (ministères) sont, pour la plupart, dirigés par des cardinaux. Leur titre exact est « cardinal de la Sainte Église romaine » (Sanctæ Romanæ Ecclesiæ cardinalis). Les 252 « princes de l’Église » appartiennent au Collège des cardinaux présidé par un doyen – actuellement l'Italien Giovanni Battista Re, 91 ans. Les cardinaux sont « créés ». Ce terme issu du droit romain signifie que la dignité émane de leur personne. Il ne s’agit pas de pourvoir un poste ou une fonction vacante. Cet acte relève d’un décret du pape qui est publié devant le Collège des cardinaux réuni en consistoire. En créant un cardinal, on le reconnaît comme un « homme remarquable par sa doctrine, ses mœurs, sa piété et sa prudence dans la conduite des affaires ».

Tous les cardinaux n’élisent pas le pape. En 2025, seuls 135, âgés de moins de 80 ans, sont invités à participer au conclave. 

On dit d'une personne nouvellement choisie qu'elle est « élevée à la pourpre cardinalice ». L'insigne distinctif des cardinaux est en effet la couleur rouge (dite « pourpre cardinalice »), couleur du Sénat romain, du pouvoir, du prestige et de l'autorité. Pour l’Église, le rouge rappelle surtout le sang versé par le Christ lors de sa Passion. Les cardinaux portent l'anneau, qui traditionnellement est de saphir et, même s'ils n'ont pas reçu la consécration épiscopale, ils utilisent la croix pectorale, la crosse et la mitre.

Les cardinaux ont le titre d’« Éminence ». Ils ont partout préséance, sauf en présence du pape, et peuvent officier pontificalement dans toutes les églises hors de Rome. Ils peuvent aussi être enterrés dans les églises. Le concile Vatican II a considérablement réduit les privilèges accordés à ses plus hauts prélats, en supprimant par exemple l'obligation de réserver un compartiment entier lors des déplacements ferroviaires. Le concile a également aboli l'obligation pour un cardinal de résider dans un palais comportant au moins une salle du trône et une salle d'attente ainsi que deux escaliers distincts, l'un noble et l'autre de service.

En 2023, le pape François a décidé de mettre fin aux avantages immobiliers dont bénéficiaient jusqu'ici cardinaux et hauts fonctionnaires du Saint-Siège, notamment leur exemption de loyer.

En 2021, pour assainir les finances du Saint-Siège frappées par la pandémie de Covid-19, le pape argentin avait déjà réduit les salaires des cardinaux, prélats et responsables des dicastères. Cette mesure d’austérité s’accompagne d’autres restrictions comme les frais liés au secrétariat personnel ou à certaines dépenses qui ne sont plus pris en charge

Actuellement, un cardinal gagne environ 5 000 euros par mois.